Toute première diffusion américaine de moustiques génétiquement modifiés en Floride

La première diffusion de moustiques génétiquement modifiés aux États-Unis a commencé cette semaine dans les Keys de Floride – le point culminant d’une décennie d’efforts déployés par les autorités locales de lutte contre les moustiques pour voir si un organisme génétiquement modifié est une alternative viable à la pulvérisation d’insecticides dans la région.

Pour la première phase de 12 semaines, des boîtes bleues et blanches contenant environ 12000 œufs OGM développés par une société britannique basée aux États-Unis appelée Oxitec ont été placées dans six petites zones de Ramrod Key, Cudjoe Key et Vaca Key. Lorsque de l’eau est ajoutée, les moustiques éclosent, mûrissent et pénètrent dans l’environnement au cours de la semaine suivante.

Un petit groupe de résidents de Florida Key a combattu la libération de ce qu’ils appellent des «moustiques mutants» depuis l’annonce du projet – et ils sont furieux.
«Notre opposition a été longue et forte», a déclaré Barry Wray, directeur exécutif de la Florida Keys Environmental Coalition. « Nous vivons ici, c’est notre maison, et ils forcent les gens à la gorge. »
« La seule chose que vous pouvez faire légalement à ce stade est de vous tenir dans votre cour avec un brumisateur d’insectes », a déclaré Mara Daly, une résidente de Key Largo, en Floride, qui a combattu la libération pendant huit ans. « Vous ne pouvez pas toucher une boîte, mais vous pouvez embuer la merde hors de votre propre cour si vous ne voulez pas faire partie du procès. »

Première diffusion de moustiques OGM aux États-Unis

Le projet Florida Keys, éclairé par l’Agence américaine de protection de l’environnement en mai 2020, a été approuvé pour libérer jusqu’à 750 millions de moustiques génétiquement modifiés en 2021 et 2022.

Cible du programme: Aedes aegypti, une espèce de moustique envahissante porteuse de plusieurs maladies potentiellement mortelles, dont la fièvre jaune, la dengue et le virus Zika.

La propagation rapide de Zika est devenue une urgence de santé publique mondiale en 2016 après un pic alarmant de bébés nés avec une tête anormalement petite – une condition appelée microcéphalie – chez des mères infectées par Zika au Brésil et en Polynésie française. Aedes aegypti a rapidement propagé le virus dans au moins 34 pays et territoires, dont le Texas et la Floride aux États-Unis.

Des épidémies de dengue, souvent épidémiques à Porto Rico, dans les Caraïbes, en Amérique latine et en Asie du Sud-Est, frappent également le sud de la Floride: Key Largo a connu une petite épidémie en 2019 et 2020, tandis que Key West a connu des épidémies en 2009 et 2010.

Connue sous le nom de «fièvre de rupture» en raison des maux de tête perçants et des douleurs articulaires qu’elle crée, la dengue provoque également des symptômes pseudo-grippaux, notamment de la fièvre et des éruptions cutanées. Les cas graves peuvent provoquer des saignements, un choc, une défaillance d’organe et même la mort.

En réalité, la version 2021 inclura bien moins que les 750 millions approuvés par l’EPA, a déclaré Nathan Rose, qui dirige les affaires réglementaires d’Oxitec.

Au stade initial, 144000 moustiques mâles seront relâchés au cours de la période pilote de trois mois, a déclaré Rose, après quoi des tests supplémentaires seront effectués pour s’assurer que les moustiques s’accouplent avec des femelles dans la nature et réduisent la population comme prévu.

En cas de succès, jusqu’à 20 millions de moustiques mâles supplémentaires pourraient être relâchés au plus fort de la saison des moustiques cette année.

Un compagnon mortel

La méthode Oxitec actuelle cible les moustiques femelles d’Aedes aegypti – parce que seule la moustique femelle pique pour le sang, dont elle a besoin pour faire mûrir ses œufs. Les mâles se nourrissent uniquement de nectar et ne piquent pas les gens, ils ne sont donc pas porteurs de maladies.

Alors que de nombreux moustiques vivent dans les herbes et les champs, la femelle Aedes aegypti préfère vivre autour de sa proie préférée – les humains – et peut se reproduire dans des récipients aussi petits que des vases à fleurs et des drains de douche. Conteneurs oubliés ou jetés dans les arrière-cours ou les chantiers de construction? Encore mieux.

Contrairement aux espèces qui sont porteuses d’autres maladies qui peuvent envahir et mordre vicieusement, la femelle Aedes aegypti est sournoise. Elle préfère se cacher sous votre chaise, attendant juste le bon moment pour attaquer, généralement pendant la journée. Capturant une gorgée ou deux de votre sang, elle dépose tout virus qu’elle transporte et s’en va – passant à la victime suivante.

La solution d’Oxitec au problème est OX5034 – une version 2.0 de sa modification originale Aedes aegypti. Contrairement à la version 1.0, conçue pour tuer tous les descendants, le nouveau modèle a été génétiquement modifié pour transmettre un gène mortel qui ne tue que les femelles.

L’interrupteur de mise à mort est déclenché au stade larvaire de la croissance de la femelle – bien avant l’éclosion et une croissance suffisamment grande pour mordre et propager la maladie.

«La deuxième génération du moustique nous permet de cibler uniquement les femelles et permet aux mâles de continuer à faire plus de travail, ce qui contribue à l’efficacité», a déclaré Gray Frandsen, PDG d’Oxitec.

Seules les femelles qui sont cultivées dans un environnement avec des antibiotiques de la famille des tétracyclines vivront pour s’accoupler et donner naissance, a déclaré Frandsen. Ces femelles sont gardées dans l’usine de production d’Oxitec à Oxford, en Angleterre.

Les œufs qu’ils produisent sont expédiés en Floride pour être libérés, mais comme il n’y a pas d’antibiotiques dans les boîtes de libération, juste de la nourriture et de l’eau, les seuls moustiques OX5034 qui survivront et s’envoleront sont des mâles, a expliqué Rose.

Une fois arrivés à maturité, les mâles OGM s’accouplent avec les femelles sauvages locales, en transmettant le gène mortel qui fait mourir leur progéniture femelle. Les moustiques mâles OX5034 peuvent survivre pendant plusieurs générations, soit environ trois à quatre mois, en transmettant leurs gènes modifiés aux descendants mâles suivants.

Si suffisamment de mâles OGM s’accouplent avec des femelles locales, la population de femelles mordantes diminue en quelques mois – tout comme la transmission de la maladie.

Un long combat en Floride

L’État de Floride a délivré un permis d’utilisation expérimentale en juin 2020 après que sept agences d’État ont approuvé à l’unanimité le projet. Mais il a fallu plus d’une décennie pour obtenir cette approbation.

Les épidémies locales de dengue il y a dix ans ont laissé le district de contrôle des moustiques des Keys de Floride désespéré pour de nouvelles options.

Malgré une avalanche d’efforts – y compris la pulvérisation aérienne, par camion et à dos et l’utilisation de poissons mangeurs de moustiques – les efforts de lutte locaux pour contenir Aedes aegypti avec des larvicides et des pesticides ont été largement inefficaces.

Et coûteux aussi : même si Aedes aegypti ne représente que 1% de sa population de moustiques, Florida Keys Mosquito Control consacre généralement plus d’un million de dollars par an, soit un dixième de son financement total, à sa lutte.

Le district a contacté Oxitec pour obtenir de l’aide en 2012. La société avait mis au point un moustique mâle nommé OX513A, programmé pour mourir avant l’âge adulte à moins qu’il ne soit cultivé dans de l’eau contenant l’antibiotique tétracycline.

Des lots d’OX513A seraient autorisés à vivre et à s’accoupler avec des femelles; cependant, leurs descendants mâles et femelles hériteraient tous les deux du programme «tuer» et mourraient, limitant ainsi la croissance démographique. Étant donné que peu de descendants ont survécu, la production et la libération de masse du mâle OGM étaient cohérentes pour contrôler les populations locales.

Le moustique OX513A avait été testé sur le terrain aux îles Caïmans, au Panama et au Brésil, Oxitec rapportant un taux de réussite élevé à chaque diffusion. Par exemple, un essai dans une zone urbaine du Brésil a réduit de 95% la présence d’Aedes aegypti local.

Mais quand le mot s’est répandu dans les Keys de Floride qu’un moustique OGM était en route, la réaction du public a été rapide. Plus de 100 000 personnes ont signé une pétition de Change.org contre la proposition; ce nombre est passé à plus de 237 000.

L’EPA et la Food and Drug Administration des États-Unis ont passé des années à enquêter sur l’impact du moustique sur la santé humaine et l’environnement, laissant du temps à la participation du public en cours de route, a déclaré Frandsen.

Mais les campagnes de relations publiques rappelant aux Floridiens que le moustique OGM mâle ne pique pas n’a pas résolu le problème. Les médias ont cité des habitants en colère refusant d’être traités comme des «cobayes» pour le moustique «superbactérie» ou «robo-Frankenstein».

Au milieu de l’évaluation, Oxitec a développé l’OX5034 de deuxième génération, qu’il a surnommé le moustique Aedes aegypti «convivial», et a retiré la demande pour la première.